Er zijn gelukkig steeds meer queer plekken voor mensen om uit te gaan. Zo zijn er in Rotterdam al een handjevol queer barren die ik uit mijn hoofd weet. Maar toch ga ik hier zelf altijd naar dezelfde plek: Rotown.
Rotown is een van mijn favoriete plekjes in Rotterdam. Je kunt hier niet alleen naar toffe optredens kijken, maar ook vaak genoeg dansen of een drankje doen. Het is sinds 1987 een begrip in Rotterdam en het heeft een grote impact gehad op de opkomende bands en artiesten. Ik ken Rotown persoonlijk als een onuitgesproken queer plek. Hoe kan het dat Rotown queer coded is? En hoe denkt Rotown daar zelf over? Ik ging in gesprek met Mink Steekelenburg van Rotown
Wat maakt Rotown speciaal in jouw ogen?
“Een van de dingen die ik zo leuk vind aan Rotown is dat we een poppodium zijn, een concertorganisator die door heel Rotterdam concerten organiseert, maar we zijn overdag ook een café en ‘s avonds en een vegan restaurant. Op die manier hebben we best wel een grote achterban die allerlei verschillende aspecten van Rotown leuk vindt. We hebben bijvoorbeeld één keer per maand een platenbeurs of een beurs voor beeldende kunst en comics. Dat soort dingen bij elkaar maakt het bijna een soort buurthuis. Mensen voelen zich echt thuis in Rotown.”
Rotown heeft echt een grote naam, maar dat gevoel van een buurthuis voel ik ook wanneer ik hier ben, terwijl het eigenlijk best wel groot is.
“Ja, zeker met concerten. De afgelopen acht jaar zijn we steeds meer buiten Rotown gaan doen. Want in Rotterdam heb je niet echt een groot poppodium. En we hebben eigenlijk een beetje die rol op ons genomen om met de plekken die we al hebben dat te organiseren. En met die groei is Rotown echt veel groter geworden dan alleen de plek die we hier zelf hebben. We vonden dat wel een beetje spannend, Rotown heeft namelijk best wel een profiel, een imago. We waren bang dat mensen dat minder zouden vinden. Maar eigenlijk zijn er alleen maar meer mensen die daardoor Rotown leren kennen en het een leuke plek vinden.”
Jullie zijn natuurlijk ooit begonnen als poppodium. Maar de laatste jaren, in ieder geval wat ik heb gemerkt, zijn jullie ook meer dingen gaan doen zoals spelletjesavonden en de backstage vegan kitchen, dat is er allemaal bij gekomen. Waarom is dit zo uitgebreid?
“Ik denk dat we het gewoon heel leuk vinden om veel toffe dingen te organiseren. Ik denk dat dat de drijfveer is. We hadden altijd wel een keuken en net voor corona is er een hele nieuwe keuken in gekomen, helemaal vegan. We willen gewoon zoveel mogelijk leuke dingen organiseren en lekkere dingen aanbieden. Er zit geen masterplan om Rotterdam over te nemen.”
Er komen hier heel veel verschillende soorten mensen, wat verbindt die verschillende mensen?
“De gemene deler is dat ze allemaal van alternatieve muziek houden. Maar het is wisselend in hoeverre ze daarvan houden. Er zijn ook mensen die wel van popmuziek houden maar hier de feestjes heel leuk vinden. Of mensen die echt van harde rock houden en het hier ook heel leuk vinden.”
Jullie zijn niet uitgesproken queer, hoe voelt het dat ik bij jullie aan kwam kloppen namens Expreszo?
“Heel leuk eigenlijk. We zijn als Rotown niet specifiek een gay bar of queer locatie. Maar we zijn wel een locatie die er trots op is dat zoveel mogelijk mensen zich welkom voelen. En we hebben ook wel echt raakvlakken met de queer community, zowel vanuit de artiesten die hier optreden als vanuit feestjes die we organiseren.
We hebben queer avonden maar eigenlijk ook op andere avonden zie ik hier gewoon meer queer mensen in vergelijking met andere clubs. Zij voelen zich ook echt welkom, zoals het hoort, zoals het overal zou moeten.”
Hoe denk je dat dat komt? Ik ken namelijk veel mensen die zeggen dat Rotown queer-coded is.
“Rotown is natuurlijk ook een wat alternatievere plek. Qua muziek boeken we ook wat meer gitaarachtige artiesten en qua feestjes ook wel. Ik heb het idee dat de alternatieve scene, of wat gelinkt aan kunst, vaak wat opener is wat betreft geaardheid en gender. Nu werk ik hier zelf een jaar of zeven, ik ben zelf ook queer maar toen ik hier opgroeide kwam ik hier eigenlijk ook al. Ik ging nooit naar gaybars want dat vond ik stomme muziek. Ik weet vanuit mijn werk dat ik hier wel actief queer feestjes doe, omdat ik het zelf dus belangrijk vind.”
Je zegt dat er buiten die queer feestjes om ook al een goede sfeer is, wat maken die feestjes dan uit?
“Die maken in zoverre uit dat we daarmee heel duidelijk maken dat wij daar open voor staan, want bij de andere feestjes zeggen we dat niet specifiek. Dan is het gewoon zo. En met die feestjes laten we zien, ‘dit is waar wij voor staan en als je het daar niet mee eens bent hoef je niet te komen.’ In de ideale wereld zou het zo gemengd zijn dat het niet nodig is. We hebben nu een feestje en dat heet ‘girls and boys’, afgekort dan, de originele titel was ‘girls who want boys who like boys to be girls who do boys like they’re girls who do girls like they’re boys’, uit het liedje van Blur. Ik merk dat er best veel queer en gay mensen specifiek naar dat feestje komen, omdat zij er behoefte aan hebben om tussen de mensen te zijn die ook queer zijn.”
Girls and Boys ben ik zelf ook vaker geweest, ik heb het idee dat hoe vaker ik er kwam, hoe drukker het werd. Denk je dat dan gewenning is of komen er ook steeds nieuwe mensen?
“Ik heb het idee dat als programmeur van de feestjes hier, je best wel een beetje lange adem moet hebben, omdat iets nieuws moet groeien. Qua queer feestjes maak ik gewoon de keuze dat ik dat heel belangrijk vind. Dan ben ik alleen maar super blij dat het groeit. Ik kan dat alleen maar danken aan dat mensen het aandurven om te proberen en het dan hartstikke leuk vinden. Ik dacht met Girls and Boys te kunnen laten zien dat dit de muziek is die je verwacht van Rotown en er zijn veel queer mensen die het leuk vinden om daar op te dansen.”
Denk je dat het meer mensen zou trekken als het wat meer uitgesproken queer zou zijn?
“Hmm, weet ik niet zeker. Misschien wel. Als ik zelf in een stad kom die ik niet ken en ik zie zo’n vlag hangen, dan denk ik ‘oh, hier ben ik welkom’. Maar Rotown moet het toch een beetje van mond tot mond hebben. Dat mensen vertellen dat dit een leuke plek is en dat het zo veilig mogelijk is. We werken er hard aan om een safe space te zijn.”
En waarom wil je het dan vooral van mond tot mond hebben?
“Nou, omdat ik denk dat als we gaan zeggen dat dit een queer plek is, dan sluiten we weer andere mensen uit die niet queer zijn. En die zijn hier net zo welkom als queer mensen. Ja, ik vind die menging juist tof. Ik denk dat als je verandering teweeg wil brengen, je juist mensen moet combineren die elkaar accepteren. Ik denk dat ik daarom nooit zou zeggen dat we een queer plek zijn. We zijn gewoon een plek waar mensen het samen gezellig hebben.”
Denk je dat in uitgesproken queer plekken mensen zich wel buitengesloten voelen?
“Nou ja, ik denk dat hetero mannen niet zo snel een gay bar in zouden lopen, wat ik persoonlijk best treurig vind. Maar jammer, dan niet. Die plekken moeten er gewoon zijn, waar queer mensen zich veilig voelen. Maar ik denk dat het ook wel tof zou zijn als het steeds meer gemengd zou zijn. Dat mensen zich steeds meer op hun gemak gaan voelen op plekken die niet uitgesproken queer zijn.”
Wat doen jullie eraan om het zo welkom mogelijk te maken hier?
“Als het gaat over veiligheid, hebben we afspraken met de bar en de beveiligers. Als er iets is, kun je naar de bar of naar de beveiligers stappen. Dat gaat best wel goed. We hebben daar wel het geluk mee dat het ook niet vaak fout gaat.
Tijdens de queerfeestjes die we hebben, hebben we een specifiek deurbeleid. Er zitten mensen bij de deur die vertellen aan bezoekers die niet weten waar ze naar binnen gaan dat het zero tolerance is. Dit is een queer avond, iedereen is welkom, maar wel dat je het weet. En met de rest van de avonden gebeurt het eigenlijk nooit dat het fout gaat. Ik heb het idee dat hele zichtbare queer mensen hier net zo goed tussen cis hetero mensen kunnen staan zonder dat we specifiek moeten zeggen dat zij niet lastig gevallen mogen worden.
We vragen altijd entree, heel laag want we willen zo welkom mogelijk zijn, maar daarmee hou je ook mensen tegen die binnenkomen die zin hebben om ruzie te maken of zo.”
Ja, de drempel is hier best wel laag.
“De drempel is laag, maar er is wel een drempel. En ik merk dat op normale avonden dat niet nodig is. Maar op avonden zoals Koningsnacht waar mensen helemaal zat zijn, dan vind ik het wel heerlijk om te zeggen dat er een entree is.”
Ik zat te denken aan het queer-coded zijn. Want wat jullie wel hebben en een echte gay bar niet, is toch een klein stukje veiligheid. Stel iemand is nog niet uit de kast maar wil wel graag naar een feestje, hier is het wat minder eng en het is nog niet gelijk duidelijk dat iemand queer is.
“Ja, we denken hier over na. Bij het eerste queer feestje noemde we het bijvoorbeeld openminded. Maar dan spreken we het toch weer niet keihard uit. Ja, ik wil dat toch wel op de posters zetten zodat mensen die er wel iets tegen hebben gewoon lekker niet komen. Het is altijd best wel zoeken, zeker qua communicatie.”
Denk je dat door het hebben van queer artiesten mensen zich al welkom genoeg zouden voelen?
“Ik denk dat grote concertzalen ook al vaak queer artiesten willen. En wij als Rotown doen dan ook nog andere dingen, zoals die platenbeurs, feestjes, spelletjesavond zodat mensen het ook gewoon een leuke plek vinden om naartoe te gaan.”
Met al die functies die jullie nu hebben, wat is iets wat je graag zou willen toevoegen of een keer zou willen doen?
“Misschien een grappige om iets te pluggen wat we in januari gaan doen. Ik was op vakantie in Londen waar ze vaak feestjes hebben die al ‘s middags beginnen. En dat vond ik tof. Dat wordt dan een feestje van vier tot vier. Om daarmee te laten zien dat echt iedereen welkom is, ook al heb je geen zin om laat nog uit te gaan.
Ik krijg ook vaak mailtjes van mensen onder de achttien die graag zouden komen naar feestjes, maar dat mag niet omdat daar alcohol wordt geschonken. Maar als daar genoeg vraag naar is, kunnen we daar iets speciaals voor organiseren waar we geen alcohol schenken.”
Doen jullie zelf ook mee met Rotterdam Pride?
“We organiseren eigenlijk altijd wel iets tijdens Pride. En tegenwoordig organiseren we dan ook iets tijdens Queer fest. Dat is iets vanuit Rotterdam zelf, samen met de gay horeca. We hebben ook goed contact met de gay horeca in Rotterdam. Die vinden het hartstikke leuk om samen iets te doen. Ze hebben ons zelf benaderd. Dat zegt ook wel iets over het feit dat mensen ons een welkome plek vinden. Het voelt alsof we iets goed doen als een deel van de queer community ons erkent als een plek waar mensen welkom zijn.”
Heb je zelf nog dingen die je zou willen zeggen tegen de mensen die Rotown niet kennen?
“Ik zou zeggen, input is altijd welkom. Ik vind het super leuk om te horen of ze ons queer feestje ook echt een leuk feestje vinden qua inhoud. Stuur een mailtje naar ons. We staan super open voor ideeën. Ik zou zeggen, kom vooral een keer langs. Je bent van harte welkom, dit is een plek waar je niet naar behandeld wordt. Gewoon als een gelijke.”
Zin om een keertje langs te gaan? Vanaf nu gaat Girls & Boys verder als Peach Club – Queer Indie Party en de eerste editie zal plaats vinden op vrijdag 12 april.
Over de auteur(s)
